14 Tecnologías que moldearán el futuro de la atención del cáncer
La “Medicina de precisión” revoluciona los conceptos de cómo mejorar la salud y dar tratamiento a enfermedades.
Diagnóstico y Prevención
El diagnóstico de cáncer debe ser temprano y preciso. Muchos tipos de cáncer no son detectados lo suficientemente temprano, mientras que otros se detectan a tiempo pero son tratados muy agresivamente. Lograr buenos resultados a este respecto requiere no solo de amplias instalaciones de cuidado de la salud y diagnóstico, además de la proactividad de los pacientes.
Biopsia de fluidos
Durante los tratamientos de cáncer, muchas veces son necesarias biopsias en diferentes momentos del tratamiento, considerando que el tumor es cambiante. Las técnicas actuales son invasivas, lo que representa un reto enorme no sólo para los pacientes, sino también para sus médicos y cuidadores.
La biopsia de fluidos detecta las células cancerosas de una muestra de sangre simple. El laboratorio Illumina, que opera un secuenciador de ADN gigante, acaba de anunciar una ampliación de sus servicios enfocada exclusivamente a hacer biopsia de fluidos comercialmente viable. Esto podría ser el próximo gran paso para la oncología.
Diagnósticos en Tiempo Real
Un bisturí inteligente (el iKnife) fue desarrollado por Zoltan Takats del Imperial College de Londres. Trabaja partiendo de una tecnología antigua: un flujo de corriente se hace pasar por un tejido y logra realizar incisiones con pérdida mínima de sangre, el gran cambio es que con el iKnife, el humo vaporizado se analiza por un espectrómetro de masas para identificar en tiempo real la presencia de tejido maligno. A los Cirujanos les encantará este bisturí Jedi que puede reducir significativamente la duración de las operaciones en oncología.
Entendiendo el impacto de la genética y del estilo de vida en el desarrollo de la enfermedad.
Poco a poco vamos sabiendo más sobre qué factores genéticos y ambientales conducen a los diferentes tipos de cánceres, y dadas las condicionantes genéticas del propio paciente, será posible tratar el cáncer desde sus inicios. Esto requiere innovación en los procesos de salud, así como el desarrollo de biomarcadores más precisos y específicos. El Instituto Cancer Research UK ha convocado a grandes investigadores a descubrir nuevos y previamente desconocidos eventos cancerígenos, haciendo que esta tendencia se convierta en una realidad.
Tratamientos
Hoy en día, es generalizado el uso de la quimioterapia para destruir cualquier célula con reproducción descontrolada, causando efectos secundarios graves. Por otro lado, tenemos terapias dirigidas que muestran bajas tasas de respuesta debido a la heterogeneidad de los tumores y la pobre exactitud en las coincidencias de tratamientos previos. El precio de los nuevos fármacos sufre alzas escarpadas y las drogas personalizadas cuestan incluso más que otros tratamientos. Es imperativo lograr tratamientos ampliamente disponibles para todos y de eficacia probada.
Terapias dirigidas de última generación
En el caso de SIDA, la combinación de fármacos con diferentes objetivos resultó en tratamientos máximamente eficaces contra la enfermedad. La investigación muestra que lo mismo ocurre con el cáncer, pero la combinación de tratamientos hasta ahora es difícil debido al enorme número de combinaciones posibles. Nuevos enfoques en el campo de la biología de sistemas donde se utilizan modelos informáticos para predecir los efectos de las terapias son prometedores, traspasando esta complejidad y ofreciendo terapias combinatorias efectivas para los próximos años. Al mismo tiempo, nuevos enfoques como el de la inmunoterapia han puesto énfasis en hacer inmune al paciente contra las células cancerosas abarcando un espectro mayor de éxitos en este terreno.
Diagnóstico molecular del cáncer
Empresas como Foundation Medicine están creando planes de tratamiento personalizados basados en la composición genética del tumor de cada paciente. Se desarrolla analizando la secuencia de ADN del tumor y se busca hacerla coincidir con mutaciones clave provocadas por los medicamentos actualmente en el mercado o los ensayos clínicos ya en el camino. Con el tiempo, esto se convertirá en un estándar para la asignación de protocolos en los tratamientos de cáncer.
Diseño de terapias basadas en Inteligencia Artificial
Aunque podemos detectar células tumorales en la sangre y secuenciar su ADN tan rápido como sea posible, tomar una decisión sobre qué tratamiento elegir seguirá siendo un gran tema. Ningún oncólogo podría ver y tomar en cuenta los millones de estudios y miles de ensayos clínicos de todos los parámetros y las mutaciones en pacientes. Los algoritmos de inteligencia artificial sí pueden. La supercomputadora Watson de IBM se ha utilizado en oncología para encontrar el tratamiento más personalizado tamizando en minutos todas las pruebas disponibles.
Radiología multifuncional
Sin duda, el futuro pertenece a las innovaciones interdisciplinarias. Neurocirujanos de la Universidad de California, de la Escuela de Medicina de San Diego y del UC San Diego Moores Cancer Center, utilizan las imágenes de la resonancia magnética (MRI) como elementos indicadores para asignar una terapia génica como tratamiento potencial para los tumores de cerebro. Innovaciones similares disminuirán significativamente los efectos secundarios y aumentarán la eficacia de los tratamientos.
Pruebas clínicas más eficientes
Los ensayos clínicos actuales para cada tratamiento aprobado llevan años y cuestan más de 2 billones de dólares. El número de casos con fallo en los estudios de cada medicamento es enorme, por lo que pasar años y gastar millones en un ensayo clínico no es ninguna garantía de que conducirá a un tratamiento aprobado. Este es un riesgo enorme para las empresas farmacéuticas. Los ensayos en modelos virtuales se hacen hoy dentro de supercomputadores utilizando avanzadas redes biológicas, o la técnica de órganos-en-un-chip, lo que permite analizar cientos de miles de fármacos posibles en miles de millones de modelos fisiológicos humanos virtuales y en sólo unos segundos. La Farmacología ahora sí avanzará más rápido que nunca.
Jaulas de ADN
La mayoría de tratamientos contra el cáncer hoy destruyen no sólo las células cancerosas, sino también las que se encuentran sanas. El objetivo final es llevar medicamentos sólo a las células que necesitan ser tratadas. Utilizar jaulas de ADN con una carga de medicina podría ser la respuesta. Este método podría utilizarse en los ensayos clínicos pronto. Las células cancerosas pueden activar la jaula de ADN, y al abrirla la droga sólo hará impacto en esas células, pero no en las sanas.
Cirugía de alta precisión
Cirujanos con robots quirúrgicos como DaVinci son ahora capaces de realizar operaciones con precisión previamente inalcanzable. Haciendo que el robot sea una extensión de la mente y las habilidades del cirujano, operar tumores en etapas tempranas, o tumores en proximidad a órganos sensibles parece ser más factible que nunca.
Monitores de cuidado personalizado
El diagnóstico del cáncer es un evento determinante en la vida de todo paciente. En muchas ocasiones el costo de tener personal especializado para el cuidado y atención del paciente hace que no haya recursos suficientes durante todo el transcurso de la enfermedad. Las nuevas tecnologías podrían mejorar esta experiencia para siempre.
Sensores digestibles, implantados ó adheridos a tejidos
En muchos casos, la medición de parámetros de salud en casa será una gran adición al tratamiento del cáncer. Mediciones constantes y precisas de la temperatura corporal, por ejemplo, son clave en el seguimiento de los efectos de la quimioterapia. ¿Qué pasa si un sensor en la piel del paciente puede hacer esto en forma constante y notificar cuando la fiebre sube? Microbots digestibles podrían utilizarse para realizar controles de rutina no invasivos en el sistema digestivo desde casa. Sensores implantados o tatuajes digitales podrían monitorear todos los signos vitales importantes, accionar una alarma para el paciente y su cuidador, logrando que sus intervenciones sean más eficientes y dirigidas.
Pruebas de laboratorio en casa
Otro elemento importante del tratamiento del cáncer son los análisis de sangre. Durante la quimioterapia, el recuento de glóbulos blancos debe comprobarse rutinariamente para asegurarse de que el sistema inmune del paciente está aún intacto. Qloudlab planea lanzar un dispositivo que permitiría a los pacientes hacer este recuento de células sanguíneas desde casa, en forma precisa y económica.
Redes sociales activas
Sitios de redes tales como SmartPatients e Inspire fueron diseñados para ayudar a los pacientes a buscar y darse apoyo sin limitaciones geográficas. Estos pacientes pueden discutir los síntomas, ofrecen asesoramiento y apoyo moral y ayudan a sobrellevar los efectos secundarios del tratamiento como nunca antes. El sentimiento de comunidad y ver a otros hacer frente a las mismas dificultades pueden aumentar el bienestar mental y físico de los pacientes.
Manejo del dolor
El cáncer y sus tratamientos pueden inducir dolor crónico y extremo. En el pasado, los pacientes fueron condenados al uso continuo y creciente de analgésicos. Las empresas ahora están desarrollando dispositivos que ayudan a manejar los síntomas y los efectos secundarios. Un buen ejemplo es Quell, una tecnología basada en la estimulación nerviosa que está clínicamente probada para ayudar a manejar el dolor crónico. Su uso está aprobado por la FDA tanto de día mientras el paciente está activo, como por la noche durante el sueño.
Todas estas tecnologías prometen sorprendentes avances y algunas de ellas ya están en uso. Tenemos que seguir ampliando nuestros límites para llegar pronto a una etapa donde el diagnóstico de cáncer no sea un evento que altere la vida y ponga al paciente sólo a la espera de la muerte, sino a una condición crónica y manejable que simplifique la vida del paciente.
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